ブリヂストンの巨大タイヤ試験施設に潜入！直撃取材で見えた防府工場の凄い中身とは

この記事をまとめると
■編集部員がブリヂストンの防府工場を見学
■防府工場ではスタッドレスタイヤやサマータイヤを製造している
■ブリヂストン社内で唯一となるORタイヤの試験施設も構える

機密だらけのタイヤ工場に潜入！

　タイヤとは、クルマに乗る上で超がつくほど重要なパーツだ。というか、タイヤがないとクルマでもバイクでも、地上を走るほとんどの乗り物は動かせない。

　まぁそんなことは、いまさら読者に説明するようなことでもないだろう。

　そのタイヤの世界で一大シェアを誇っているのが、日本が誇る大企業であるブリヂストン。1931年に福岡県にて、創業者である石橋正二郎氏が立ち上げたブランドだ。名前の由来は、「石橋」を入れ替えて英語にすると「ブリッジ（橋）」と「ストーン（石）」になるから。時代背景を考えるとかなり洒落が利いてる気がするのは筆者だけだろうか？

　さて。そんなブリヂストンでは、タイヤの分野に限定すれば、モータースポーツはもちろん、一般的な乗用車で使うエコタイヤやスタッドレスタイヤ、航空機用のタイヤを手がけるほか、最近では宇宙で使うタイヤや、空気を使わずに走れるという夢のようなタイヤである「エアレスタイヤ」なんていう最新技術の塊みたいな商品を開発、展開している。

　今回、そんなブリヂストンより「工場見学があります」という、案内が編集部にやって来たので、飛行機でひとっ飛び、山口県防府市へ向かってみた。

　さて、今回の訪問地である防府市にあるブリヂストンの工場は、1976年に操業を開始した、社内では2番目に新しい工場で、国内の工場では9番目に動き出した場所（2011年に北九州工場が稼働している）。ここでは、ブリザックVRX3やVRX2といったスタッドレスタイヤや、海外向けのOEタイヤを製造しており、13インチから19インチまで製造できる金型などをもっているとのこと。

　製造本数は1日になんと約1万3600本という、とんでもない数を作っている。サイズや銘柄は国内外のオーダーのバランスを見て決めているとのことだ。余談だが、ここは山口県随一の工業団地なので、裏にはマツダのミッション工場があるそう。

　ちなみに工場内の人はほどほどの人数で、大部分がオートメーション化されているので、労働者が安全かつ快適に働ける環境作りにも配慮しているとのことで、労働者の満足度も高いそう。

　新品タイヤに触れる機会の多い我々がゆえ、ゴムが発する独特の臭いを想像していたのだが、工場内がまったくゴム臭のない環境だったのには驚いた。さらにいうと、工場で発生した臭いや水は、臭いなどがしないよう工場内で処理して排出するという取り組みも行っている。

　タイヤ作りに欠かせない機械や設備のメンテナンスは、なんと社内エンジニアたちだけで行っている。タイヤを製造する上で欠かせない加硫機は、日々メンテナンスをしながら、基本的には365日稼働し続けている。

　見学開始時は、薄いゴムシートとワイヤーだけだった素材が、あれよあれよと見学するうちに、一気に見慣れたタイヤの姿になって我々の前に姿を表す光景は、ちょっと感動的。それも湯気を出しながら出てくるものだから、まるでその光景はSFの世界だ。なお、タイヤを成型する際の加硫時の温度は180度前後とのことだ。

　それと、見学中にユニークに感じたのが、工場の徹底した生産管理体制だ。タイヤがクルマの安全に直結するというのは、散々WEB CARTOPでもお伝えしているが、そんなタイヤを製造する工場の機械にもし異常があって、規格外のタイヤが大量に生産されてしまったり、不純物が混ざったりして品質が低下したら、ブランドの信用問題にかかわるのは想像に容易い。

　なので、取材班に配られた貸出用のボールペンには、1本1本管理番号が振られており、誰が何を使ったかわかるようになっていた。備品類のほとんどに、こういった番号が振られており、紛失時に、誰が何を紛失したのか各部署で連携が取りやすいように配慮しているとのこと。