この記事をまとめると
■イギリスのパンサー社が量販ミッドシップスポーツカーとして「ソロ」を開発
■トヨタMR2の発売によりパンサー・ソロはソロ2として設計変更されることになった
■ソロ2は直4ターボをミッドシップに搭載した4WDの2＋2スポーツカーとなるも鳴かず飛ばず
量販ミッドシップカーとしてMR2よりも早くに開発開始
イギリスのパンサーといえば、アストンマーティンやロータスと並び称されるスポーツカーの名門。日本では1930年代テイストのJ72やリマなんてマシンが有名ですが、じつはMR2よりも前に手ごろな市販ミッドシップスポーツカーを開発するなど、モダンな一面ももっていたのです。
しかしながら、ブランドが買収されるなどの逆風にさらされた結果、このプロジェクトは難産したうえに、生産台数も20台余りと失敗のレッテルを貼られてしまいました。まさしく幻に終わったパンサー・ソロ２とは、どんなクルマだったのでしょう。
1972年、成功したファッションデザイナーのロバート・ジャンケルが興したパンサーでしたが、早くも1980年には韓国の実業家、キム・ヨンチョルによって買収されました。もっとも、ヨンチョル氏はそれまでのラインアップを変えようとはせず、新たにモダンスポーツの開発を命じたのです。ちなみに、この決定によって同社のヒット作、J72やリマ、デ・ビルなどは継続生産され、屋台骨を支えたとされています。
モダンスポーツの開発は1980年にスタートし、1984年のロンドン、バーミンガムショーで「パンサー・ソロ」プロトタイプが発表されています。フォード製1.6リッター4気筒エンジンを搭載し、FRP製2シーターボディを架装、ところどころフォードのパーツが流用されてはいたものの、観衆からは大歓迎されたとのこと。
ですが、1984年といえば、トヨタが初代MR2を発売したタイミングであり、同じようなコンセプトで、しかも庶民的な価格を実現したことご承知のとおり。イギリスの大衆は自国のパンサーに対し「敢闘賞」としての拍手は送ったものの、本命はトヨタと目していたこと間違いないでしょう。
そこで、パンサーはめげることなくソロからソロ2へと思い切った設計変更に踏み切りました。まずはエンジンをより強力にしようと、有名なエンジンビルダー「コスワース」の2リッター4気筒ターボをチョイスすることに。なにを隠そう、フォード・シエラRSコスワースに搭載された204馬力ユニットそのものです。
パワーアップに伴って、ソロ2のシャシーは鋼管フレームからアルミのセミモノコックへと変更され、強度が大幅に向上。これに気をよくしたエンジニアたちが、「MR2が2WDならうちは4WDじゃ！」とばかりに、これまたシエラXR 4×4（サファイア・コスワース）の全輪駆動システムを移植という大技を使ってきたのです。