レースじゃまずまず活躍したけど日本じゃマイナー！アメリカのスポーツカーメーカー「パノス」を知ってるか？

この記事をまとめると

■パノスは1989年に設立されたアメリカのスポーツカーメーカー

■自社ブランドのスポーツカー「エスペランテ」を発売

■1997年から参入したモータースポーツでも意欲的な活動を見せた

レースの世界でも活躍した知られざるアメリカンスポーツカー

　パノス・オート・デベロップメント・カンパニーというアメリカのスポーツカーメーカー、そしてレーシングカー・コンストラクターの名前を聞いたことがある人はどれだけいるだろうか。同社がダニエル・パノスによって設立されたのは1989年のことで、彼らがまず手がけたのは自社ブランドのスポーツカーを生み出すことだった。

　ここで誕生したのが「エスペランテ」と呼ばれるフロントエンジン・リヤドライブのモデルで、その特徴的なロングノーズデザインは、ダニエルの父でありパノスの創業時には少なからずの出資も行ったドナルド・パノスの意向によるもの。彼はアメリカンスタイルの特徴ともいえるロングノーズを採用した、個性的で高性能なスポーツカーを生み出すことを新型車の姿として描いていたのだ。

　実際に完成したパノスのファーストモデル、エスペランテは、たしかに魅力的なモデルであったようだ。その理由のひとつとして考えられるのは、パノスがそもそもアイルランドでロータスやマセラティなどのシャシーを設計していた、トンプソン・モーター・カンパニーを買収して設立された会社であったからで、トンプソンのもつノウハウは積極的にパノスのエスペランテに使用された。

　オンロードのスーパースポーツを生産することで、企業としての足場を固めたパノスは、1997年になると長年の夢でもあった、モータースポーツの舞台へと進出する。

　時代はすでにミッドシップカーが主流であったが、パノスはロードカーと同様にフロントミッドシップの基本設計を選択。「エスペランテGT1」とネーミングされたそのマシンは、車名からもわかるように当時のGT1カテゴリーに沿ったもので、そのレギュレーションどおりに1台のエスペランテGT1が、搭載エンジンを5.3リッター仕様のV型8気筒に変更して製作され、ドナルド・パノスによって所有されている。