この記事をまとめると
■WRC第13戦「ラリージャパン」が11月21〜24日に愛知県・岐阜県にて開催された
■ヒョンデのヌービル選手がドライバー部門で初のチャンピオンを獲得
■ハイブリッドユニットは廃止が決まっておりハイブリッドのRally1カーは見納めとなる
いまや日本にもすっかり定着したラリー・ジャパン
2024年のWRC第13戦「ラリー・ジャパン」が11月21〜24日、愛知県・岐阜を舞台に開催。既報のとおり、HYUNDAI SHELL MOBIS WRTでi20 N Rally1 Hybridを駆るティエリー・ヌービルが6位入賞を果たし、ドライバー部門で初のチャンピオンに輝いたほか、母国ラウンドに挑むTOYOTA GAZOO RACING WRTも躍進。GR YARIS Rally1 Hybridを駆るエルフィン・エバンスがシーズン初優勝、チームメイトのセバスチャン・オジエが2位につけるなど、トヨタ勢が1-2フィニッシュを達成したほか、日本人ドライバーの勝田貴元も４位入賞を果たした。その結果、TOYOTA GAZOO RACING WRTがマニュファクチャラーズ部門で4連覇を達成。
それにしても昨年と違って今大会は終始好天に恵まれたほか、シーズンを締めくくるに相応しいスリリングなバトルが各クラスで展開されていた。例年どおり、インカットによるパンクやコースアウトなど競技初日から過酷なサバイバルラリーが展開。そのシーソーゲームに多くのファンがエキサイティングしたに違いない。
残念ながら一般車が侵入するハプニングはあったが、オフィシャルの話を聞く限り、イレギュラーな“テロ行為”のような出来事で、それを除けば、３年目を迎えたラリージャパンのオーガナイズは極めてスムーズに運営されていたように思う。
参戦数の上限が設定されていることから、WRC2に挑む複数のレギュラードライバーが日本ラウンドをスキップしたほか、ホスピタリティなどワークスチームの設備も欧州圏外ということもあって簡易的なパッケージだったが、それを除けばラリージャパンも他のWRCラウンドと変わりのないクオリティだったのではないだろうか？
「ラリー・ジャパンは写真を撮りたくなるスポットが多いから悩ましいよ」とは、旧知のイタリア人フォトグラファーの言葉だが、日本の峠やロードセクション、高速道路を世界最高峰のラリー競技車両が駆け抜けていくシーンは、まさにラリー・ジャパン特有の光景といえる。
ボランティアオフィシャルやギャラリーもラリーに対する知識が着実に増えてきているようで、F1の日本グランプリ、WECの富士6時間レースのように、愛知県・岐阜県を舞台にしたWRCのラリージャパンも確実に定着しつつある。
ちなみにFIAは、ラリージャパン直前の11月15日に、Rally1カーのコスト削減を図るべく、ハイブリッドユニットを2025年より廃止することを発表した。つまり、今年のラリー・ジャパンがハイブリッドシステムを持つRally1カーの見納めとなることから、勝田貴元は「一度、試してみてまた戻す……ということはときに必要だと思うし、ハイブリッドシステムをなくすことでマニュファクチャラーが増えるのならポジティブですが、ハイブリッドのRally1カーが最後になることはちょっと寂しい」と語っている。
確かにあの驚異的なハイブリッドブーストの加速がみられなくなることは寂しさもあるが、勝田貴元によれば「自分がこれまでに乗ったラリーカーのなかでもっとも速いクルマはRally1ハイブリッドではなく、その前のWRカーでした。軽いのでコーナリングが良かった」と語っているだけに、2025年のWRCはハイブリッドシステムを廃して軽量化を果たしたRally1カーが猛威を発揮することだろう。