この記事をまとめると
■世界初の自動車は1769年に登場した蒸気機関を使った車両だ
■蒸気機関を使うモデルはひとりでは運転できない点がデメリットだった
■ガソリンエンジンや電気自動車のほうが手軽だったため蒸気機関は普及しなかった
鉄道や船より先に自動車で採用された蒸気機関
蒸気機関を使った自動車は、1769年にフランスで発明された。いまから250年以上前だ。
ガソリンエンジン自動車がドイツのカール・ベンツによって発明されたのは1886年で、その100年近く前に蒸気機関自動車はあったことになる。発明者は、ニコラ・ジョセフ・キュニョーだ。
蒸気機関というと、鉄道の蒸気機関車をまず思い浮かべるかもしれない。だが、蒸気船が1783年、蒸気機関車は1804年の誕生といわれ、自動車のほうが早く登場していた。
キュニョーが製作した蒸気機関自動車は、前輪駆動の3輪車で、目的は重い大砲を運ぶ軍事利用だった。最高時速は9km/hであったという。これが、世界で最初の自動車と認められている。同時にまた、曲がる際に操作が追い付かずレンガの壁に衝突し、世界初の自動車事故にもなっている。
19世紀に入ると、乗り合い自動車として蒸気機関自動車の実用化がイギリスではじまり、ヨーロッパ大陸でも開発が進められた。アメリカでは、ボイラーの小型化が進み、外観や性能が、あとから生まれたガソリンエンジン自動車と遜色ないまでになったといわれる。