この記事をまとめると
■フォーミュラ・ジムカーナ2024 全国決勝大会の優勝は長岡技術科学大学自動車部だった
■長岡技術科学大学自動車部がどんな学校のどんな部であるかを取材
■長岡技術科学大学自動車部員は頑固だけど素直で明るいクルマ好きの集まりだった
15歳で機械いじりすることを決心した頑固者たちの集まり
2023年から始まった「Formula Gymkhana（フォーミュラジムカーナ）」とは、「いわゆるフォーミュラマシンを用いて行われるジムカーナ競技」ではなく、4年制大学の学生たちが「完全イコールコンディションの同一車種で競い合うジムカーナ競技」のことだ。
昨今の中古スポーツカーの価格高騰に伴い、それら車両のメンテナンスは困難になり、予算が限られている学生にとっては大きな障壁になってきている。また、そうした背景から、戦闘力の高い車両をもつチームに勝率が偏る＝ある意味「カネがあるかどうか？」の戦いにもなってしまっている──という現状もある。
そこで、車両や装備などをさまざまなメーカーが──未来を担う学生たちのため──一律に提供することで、出場校による負担のない形でのワンメイク競技を実現するべく2023年に始まったのが「Formula Gymkhana」だ。
そんなFormula Gymkhanaの「2024全国決勝大会」は9月21日と22日の2日間、滋賀県の奥伊吹モーターパークで開催された。そして決勝ラウンドに進んだ10校のうち、見事に優勝を果たしたのは新潟県長岡市の国立大学法人「長岡技術科学大学」という、いささか聞き慣れない学校の自動車部だった。
……長岡技術科学大学とは果たしてどんな大学で、そしてその自動車部にはどんな面々がいるのだろうか？
強い興味を抱いたWEB CARTOP取材チームは、新潟県長岡市へと飛んだ。いや実際には飛行機ではなく、関越自動車道を使ってひたすら走って行った。
「長岡技術科学大学は、工学系の学部と大学院で構成されている、その名称どおり技術および科学を専門に学ぶ大学です。そして在学生の全員ではないのですが、その大半は高専（高等専門学校。実践的・創造的技術者を養成することを目的とした5年一貫教育の高等教育機関）を卒業したあと、学部の3年生として当大学に編入しています」。
そう語るのは、長岡技術科学大学自動車部・部長の越塚リョウさん（修士1年）だ。そして越塚さんは「主には高専出身者で構成されているという点が、ウチの自動車部を、良くも悪くも特徴づけているかもしれません」という。
「シンプルな話としては、15歳で高専に進むことを決めたような人間は、僕を含めてやはり機械いじりが好きですし、工具の使い方などにもある程度慣れています。そのため、クルマを整備するにあたって必要となる技術の習得と継承が、他校さんよりもスムースである──というのはあると思います。でもそれ以上に、良くも悪くもウチの特徴といえるのは、各部員の“頑固さ”かもしれません」。
……頑固？ どういうことだろうか？
「良くいえば“天才肌”ということになるでしょうし、悪くいうならオタク気質といいますか（笑）。とにかく自分的に興味があるモノに対しては徹底的に、妥協なしでのめり込むんです。それぞれの我が強すぎて衝突したりもしますが、全員で頑固に切磋琢磨し合うことにより、結果としては、部の総合力向上につながっているのではないかと思っています」。
高専からの編入者が多いことに加えて「新潟県ならではの地域性も効いている」と、副部長の湯浅耕作さん（修士１年）はいう。
「新潟県内には、我々学生でも思いっきり練習できる場所が多いんです。ウチの部の場合は月に2回ほど、胎内市というところにある『胎内スキー場駐車場』で行われている練習会に参加しています。そのほかでは上越市の『R-Spec Kakizaki』というミニサーキットで行われている練習会にも参加しているのですが……そこにいる人たちが凄いんですよ」。
湯浅さんによれば、胎内スキー場駐車場やR-Spec Kakizakiでの練習会には、たくさんの“おじさんたち”も参加している。そしてそのおじさんたちのなかには、若い頃は高いレベルのラリー競技に参戦していた人も多数いて、そういった猛者たちが長岡技術科学大学自動車部の若者たちに、それこそ手取り足取り“走り方”を教えてくれるのだという。
「そしてこれは新潟県人の気質だと思うのですが、皆さん本当にお優しいんです。『講師料をお支払いしているわけでもないのに、なぜそんなにニコニコと、本当に手取り足取り、超細かいテクニックまでを若造に教えていただけるのですか！』と叫びたくなるほど、皆さん親切なんですよね。そんな素敵なおじさまたちから実践的に学ばせていただけていることも、我々が『Formula Gymkhana 2024全国決勝大会』で優勝できた大きな要因だと思っています」。