この記事をまとめると
■日本中に存在する珍しい形状をした信号機を4つ紹介
■縦型に4方向へ点灯する信号機や文字を点滅させる信号機などユニークなものが存在
■特定の地域、エリアだけに存在するモノが多い
「青」「黄」「赤」だけじゃない信号機の世界
私たちが日々、安全で潤滑な交通社会に身を置くために、絶対に欠かせないもののひとつが「信号機」です。1919年に、東京・上野広小路交差点で「トマレ」「ススメ」と書かれた木製の板を回転させて使用したのが、日本における信号機の元祖といわれています。その後、1920年代にアメリカのデトロイトで赤・黄色・緑の3色に光る電気式の信号機が設置されるようになり、1930年に東京・日比谷交差点に初めて設置されました。それまでは、警官が手信号で交通整理をするのが一般的でしたので、さぞ画期的だったでしょうね。
ただし、現在でも欧米ではタテ型の信号機が主流となっているように、この日比谷交差点の信号機もタテ型でした。今のようにヨコ型の信号機が設置されるようになった背景には、街路樹や看板が多い街なかでも見やすいようにするためだといわれています。そんな事情もあり、日本では全国的にヨコ型の信号機が普及していきましたが、じつはよくよく見ると、少しずつデザインや素材などが違うものがあることに気づいていましたか？
日本の信号機はさまざまなメーカーが製造しており、地域や年代によっても変わってきているのです。信号機における日本三大メーカーと言われているのが、「日本信号」「小糸工業（コイト電工）」「京三製作所」。たとえば昭和40年代までは、丸い灯器が並ぶベースとなる板が完全なる角形だったのが、平成にかけて角が丸みを帯びたものに変わっていたり、フードがつく・つかない、色が濃い・薄いといった違いも見て取れます。また、視認性を上げるためにゼブラ模様の板が付いているものがあったり、板の存在がほとんどないタイプもあり、なかには「かまぼこ形」「おまる灯器」といった通称まで生まれた信号機も。
