この記事をまとめると
■軽油はディーゼル車用の燃料として知られている
■LPガスやガソリンなどを製油する過程で軽油は生まれる
■ディーゼルエンジンにガソリン、ガソリンエンジンに軽油を入れるとエンジンが破損する
軽油って何に対して軽いの？
トラックやバス、一部の乗用車等の自動車用ディーゼルエンジン用燃料になっている軽油。「軽油」という以上、対語に「重油」もあるわけだが、一体なにが軽いのか？
ガソリンも軽油も灯油も重油も、石油製品のひとつで、すべて原油から作られているのは広く知られている。
産油国から運ばれてきたその原油は、製油所の加熱炉で約350℃に加熱され、蒸気（石油蒸気）になって常圧蒸留装置に送られ精製される。
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この蒸留の際、沸点の低いものから順に分けられていき、1番沸点が低いのがLPガスで沸点30～180℃。次いでガソリンなどが、170～250℃。次に灯油が240～350℃となっており、その過程で軽油が留出され、最後まで蒸留塔に残ったものが重油やアスファルトとなる仕組み。
要するに、灯油と重油の間に留出されたのが「軽油」になる。
ガソリンには常温常圧でよく燃えるという特徴があり、軽油は高圧力・高温でよく燃焼するのが特徴。そのため、ディーゼルエンジンは混合気をインマニから吹いたりせず、まず空気だけを圧縮して、高温になったところで燃料（軽油）を噴霧して自然着火させる仕組みだ。
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ガソリンエンジンは混合気の体積を10分の1ぐらいまで圧縮するが、ディーゼルエンジンだと20分の1ぐらいまで圧縮し、600℃以上の高温にした状態で、100気圧以上の高圧で軽油を噴射するので、熱効率がよく燃費がいいのが利点となる。一方で、ディーゼルエンジンは点火プラグがなく、噴射された軽油が気化してガスになるのに時間がかかるので、高回転化には不向きで最高出力は上げにくい。
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こうした違いがあるので、ディーゼル車にガソリンを入れたり、ガソリン車に軽油を入れたりするのは厳禁だ。
万が一、ディーゼル車にガソリンを入れて動かそうとすると、ディーゼルエンジンの命ともいえるインジェクター（しかも高価！）が壊れたり、燃料ポンプがダメになるなど大きなトラブルになりかねない。反対にガソリン車に軽油を入れるとエンジンの出力が下がり、不完全燃焼でやがてエンジンが止まり走れなくなってしまう。
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セルフスタンドでよく話題になるが、軽油は軽自動車用の燃料ではないので、絶対に間違えないこと。万が一、誤給油をしてしまった場合は、エンジン始動前にJAFなどを呼んで、燃料を入れ替えなければならない。逆にエンジン始動前に入れ替えれば、トラブルは発生しないと思っていい。
そうしたトラブルを避けるためにも、目で見てわかりやすいようにガソリンはオレンジ系で着色され、軽油は無色透明もしくは薄黄色になっているのだ。またセルフのガソリンスタンドの給油ノズルも、軽油は緑色になっているので覚えておこう。
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ちなみに、軽油には流動点の違いで5種類の製品があり（JIS規格）、夏は夏用の軽油を使い、冬は冬用の軽油、とくに寒さが厳しい地方では、凍りにくい厳冬用の軽油が用意されていたりする。
