「高いコーナリング性能を持つクルマ」が当たり前に
さて、歴史的にハンドリングマシンの表現が当てはまる車両には何があったか、と振り返ってみると、やはりBMWの小型高性能セダンに目が向いてしまう。なかでもグループAレースのベース車両を意図して作られたE30型初代M3は、群を抜くハンドリング性能を備えていた、と言ってよかった。コントロール性に優れたFRのハンドリング性能をベースに、瞬発力に優れた準レーシングエンジンを積み、限界領域のコーナリングで驚くほどニュートラルな操舵特性と運動性能を発揮した。ステアリングを切り込んだ瞬間の手応えと反応には、「オオ……」と感嘆のひと言を発するのが精一杯の状態だった。
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日本車でも超ド級の運動性能を持つ強烈なモデルがあった。スポーツカーカテゴリーのモデルだったが、ホンダS2000である。まさに「マシン」という形容がふさわしいモデルで、コーナーリング限界を可能な限り高く、コンマ1秒でも速く抜けることを目標に、ドライバーの運転技量に応える高いシャシー／エンジン性能を持つ車両として企画されていた。そのスパルタン度はNSXを上まわるもので、量産車としては考えられないほど大きな開口断面を持つプラットフォームや、路面トレース性を忠実に捉えた4輪のサスペンション設計など、走りのファンを狂喜乱舞させる内容だった。
もちろん、走りを主眼に置いたスポーツカーという特殊性はあったが、それでも量産スポーツカーの域を超えた高度な基本設計は、S2000を並のハンドリングマシンとは1次元異なる高みへと押し上げていた。こうした意味では、FRに較べてハンドリングの忠実度に劣ると言われがちなFF車を使い、インテグラやシビックで「タイプR」を設定。文字どおり俊敏で軽快なハンドリングを実現したホンダの意気込みは、さすがと言えるものだった。
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近年、「ハンドリングマシン」と呼べるような車両が見当たらなくなったことの一因は、こうした車両を求める市場の規模が縮小し、生産する自動車メーカーでの商品企画が成り立たなくなったこと、さらに自動車工学の進歩が、カテゴリーを問わず自動車全体の基本性能を大きく底上げしたことが、その理由となっているように考えられる。運転操作に対して反応の忠実度が高く、鋭敏な応答性を持つ車両を「ハンドリングマシン」と呼んできたが、鋭敏な応答性はともかく、通常モデルが持つコーナリング性能は、かなり水準を上げている。あえて「ハンドリングマシン」を意識しなくても、通常モデルの運動性能も高いレベルに引き上げられているのが実状だ。
また、自動車の性格として、鋭敏なハンドリング特性の車両より力強いエンジン性能を持つ車両のほうが、市場ではわかりやすく、受け入れられやすい傾向にあるようだ。現代のクルマのシャシー性能は、段階的に確実な進歩を遂げ、鋭敏なハンドリング特性ではないものの、確立されたシャシー性能を確立しているのであれば、動力性能の余力を謳ったほうが市場での商品訴求力は高くなりそうだ、とも判断できる。
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また、自動車を取り巻く環境はエコロジー性能に注目が集まり、より高い安全性が求められている時代だ。それだけに、車両重量も重くなりがちで、軽車重で機敏な運動性能を実現すること自体がやりにくくなっているという事情背景もある。「ハンドリングマシン」の言葉自体をセールスポイントにできる車両企画はむずかしいが、現代のクルマは、完成度の高いシャシー／サスペンションを持ち、コーナリング性能自体も高いレベルにある。こう言ったら語弊があるかもしれないが、どのクルマも高い運動性能を備え、確立されたハンドリング性能を持っている、という言い方は過剰表現になるだろうか。
