この記事をまとめると
■2023年の全日本ラリー選手の第2戦「新城ラリー」が開催
■トヨタGAZOOレーシングがニューマシン、GRヤリスRally2を投入した
■国内規定のニューマシン「GRヤリスGR4 DAT」も参戦
「GRヤリスRally2」がレースデビュー！
2023年の全日本ラリー選手権は早くも第2戦を迎え、3月3日〜5日、愛知県新城市を舞台に「新城ラリー」が開催。既報のとおり、2022年のJN1クラスチャンピオン、ヘイッキ・コバライネンがシュコダ・ファビアR5を武器に計11箇所中10箇所のSSでベストタイムをマーク、圧倒的なパフォーマンスでシーズン初優勝を獲得したが、今大会でもっとも注目を集めていたのが、トヨタGAZOOレーシングが投入したニューマシン、GRヤリスRally2だと言えるだろう。
同モデルは文字どおり、GRヤリスをベースに国際規定に合わせて開発されているRally2仕様車で、トヨタGAZOOレーシングWRTが開発を実施。開発の一環としてトヨタGAZOOレーシングの国内チームが全日本ラリー選手権にGRヤリスRally2を投入することになり、この新城ラリーでGRヤリスRally2が実戦にデビューした。
FIAのホモロゲーションを取得する前のマシンが競技に参戦することは極めて珍しいが、もともとトヨタは2008年のニュルブルクリンク24時間レースにコンセプトカーの「LF-A」、2016年の同大会に「C-HR」を投入。近年はスーパー耐久に水素エンジンを搭載したカローラスポーツ「カローラH2コンセプト」やカーボンニュートラル燃料に対応したGR86「GR86 CNFコンセプト」を投入するなど、発売前のテストカーで競技に参戦してきた下地を持つ。
加えて2023年のJN1クラスは国際規定のRally2およびR5、国内規定のJP4、そして、国際公認の取得を前提とするモデルも参戦可能となったことから、GRヤリスRally2が全日本ラリー選手権に登場することになったのである。
ドライビングを担当するのは、GRヤリスの国内規定モデルを武器に2021年のチャンピオンに輝いている勝田範彦。今大会はFIA燃料を使用したことでJN1クラスではなく、オープンクラスのJN1-OPクラスへの参戦となったが、勝田は序盤からGRヤリスRally2を武器に順調な走りを見せていた。
「事前に少しだけテストをしましたが、まだ左ハンドルに慣れていないし、同じGRヤリスとはいえ、昨年まで乗っていた国内規定モデルと同じ走らせ方をするとタイムが出ないので、違うアプローチにトライしています。セッティングに関しても少しの変化で挙動が変わるのでシビアなマシンですね」と語りながらも勝田は総合2番手タイムを連発したほか、総合順位でも2番手でレグ1を終えていた。
残念ながら勝田はウエットに変貌したレグ2のSS10で水たまりに足もとをすくわれ、痛恨のコースアウトによりリタイヤを喫したが、マシンに慣れないなか、デビュー戦で好タイムを連発しただけに、勝田にとって今後に期待が持てる一戦だったのではないだろうか？
2021年にスバルWRXからGRヤリスに乗り換えた勝田は、しばらくドライビングに苦労していたが、ラウンドを重ねるごとにGRヤリスの軽さを活かしたドライビングに対応してみせただけに、勝田のドライビングおよびGRヤリスRally2の熟成が進めばトップ争いを左右するに違いない。