【試乗】メルセデスAMGの新世代「SL」は極上のオープンスポーツ！４気筒になっても”らしさ”は健在だった

エンジンの軽さが光る極上のオープンスポーツ

　じつはトップの開閉もこのスクリーンへのタッチ操作で行うのだけど、まずはクローズドの状態で走り出すことにした。さすがにソフトトップの作りが緻密でしっかりしてることもあって、クローズドボディのモデルとまではいかないが、かなり近いといえるくらいには室内は静かだ。もちろん隙間から風が入り込んでくるような音も聞こえなければ、ボディのきしむ音が耳に入ってくるようなこともない。

　もっともそれらは車体が素晴らしくしっかり作られているからこそ成立するものだ。アルミニウムの複合素材からなるスペースフレームも、リンクからナックルからハブキャリアからとほとんどが鍛造アルミニウムで構成された前後5リンクのサスペンションも、このモデル専用に新たにAMGが開発したもの。路面が荒れてるところを通過してもたわんだ感じはいっさい受けないし、どこかから妙な音だとか振動だとかが伝わってくることもない。

　が、これまでのSLと較べると、乗り心地は硬い。というか強く引き締められている、というべきか。4輪それぞれにリリーフバルブをふたつずつ持たせ、伸び側と縮み側をそれぞれ無段階に電子制御するアダプティブダンパーがいい仕事をしてるのだろう。路面の凹凸をしっかり吸収してくれるし、そのときの動きも極めてスムースだから、乗り心地に粗さや荒さを感じることはない。が、優雅なオープンエアクルーズをするためにこのクルマを選ぶ人にとっては、もう少しだけ柔らかなほうがいいかも、と感じる場面がもしかしたらあるかもしれない。方向性としては、これまでよりも明らかにスポーツ志向になっている。

　ワインディングロードを前にトップを開け放つことにして、信号で停止したのを機にタッチパネルを操作した。次の瞬間に信号が青に変わってしまったが、走行中でも60km/hまでは開閉が可能だし、そもそも開閉に要する時間はそれぞれ15秒。そのまま走り出しても問題は何ひとつない。ヒーターは強力、シートのベンチレーターも大きな味方になってくれるし、ステアリングヒーターもある。襟元に温風を送ってくれるエアスカーフもある。さほど寒さを感じることもない。それに厳寒の日には閉じておけばいいだけの話だ。

　気持ちのいいカーブが表れてきて、少しペースを上げる。悪くはないんだろうなと予想していた2リッター直4ターボは、いやいや、悪くないどころではなかった。パワーは381馬力／6750rpm、トルクは480Nm／3250-5000rpm。その数字を見るだけでもなかなかの力強さだと推測はできたが、その数字には表れてこない武器を備えてるのだ。エレクトリックエキゾーストガスターボチャージャーと呼ばれる、いわゆる電動ターボである。タービンとコンプレッサーの間の同軸上にモーターを挟み込んで直結していて、一般的なターボエンジンなら過給圧の低い低回転域やスロットルをオフにして過給圧が下がったときでも、モーターが直接駆動することで過給圧を維持できる。

　つまり、ターボラグは発生せず、常に素早い反応を得ることができるのだ。そのモーターの電源にはBSGことベルトドリブンスタータージェネレーター、つまり48Vのマイルドハイブリッドシステムを活用し、13.6馬力に58Nmと決して大きな数字ではないが、エンジンのスタート＆ストップや発進時のアシストを担っている。ただの2リッター直4ターボじゃない、といことだ。

　それだからして、ゼロ発進の段階からトルクは豊か、一般道の走行でも比較的軽く仕上がったとはいえ1780kgの車体を軽やかに前へと進ませる。全域にわたって好レスポンスだが、とりわけ低中速域では鋭いといってもいいほどで、コーナーの立ち上がり加速、中間加速などでよく使う回転域では、音質はそう悪くないけど明らかに4気筒のものであるサウンドがコクピットに飛び込んでこなければ、排気量の小ささを疑いたくなるほど。そのくらいキレのあるパンチを見舞ってくれる。トップエンドに近づくにつれて盛り上がり感が少しずつ穏やかになってはいくものの、7000rpmあたりまで気持ちよくシャープにまわってくれるのも事実。しかもそのパワーとトルクとレスポンスを、トルクコンバーターではなく湿式多板クラッチを使った9速のAMGスピードシフトがダイレクト感たっぷりに素早く繋いでいくのだ。

　このパワーユニットにトランスミッション、そしてスポーツ志向を強めた新しいシャシー、である。その組み合わせが生む走りっぷりをひと言で表すなら、軽快。とにかく軽快なのだ。いい意味で“これはSLKか？”とすら思えたほどで、これまでの重厚といえたSLのイメージはもはやそこにはない。長いノーズの下に収まるのは軽い4気筒ユニットなのだから、鼻先はスイスイと気持ちよくイン側に入ってくれるのだが、といって過度にクイックなわけでもなく、ステアリングの操作に対して素直に自然に反応する感覚。だから狙ったラインにピタリと乗せやすい。もちろんパワーとトルクのある後輪駆動だから、その気になればリヤをブレイクさせるような走り方も可能は可能だ。けれど、それよりむしろ後輪にいい具合にトラクションを送り、安定した姿勢でパワーユニットの持つ瞬発力とチカラを活かして次のコーナーへとダッシュしていくほうが似つかわしいし、何倍も楽しいように思う。

　SLはそういうお話ができるクルマになった。あるいは、なってしまった、か。これまでと少し路線を変えて、ワークスチームのプロトタイプレーシングカーとして1952年のカレラパナメリカーナメヒコで勝った300SLプロトタイプの方向にほんの少し寄ったような、明確なスポーツテイスト。先代までのような重厚さやたおやかさのようなものが若干希薄になったのも、たしかだ。けれど大人のゆとりを身にまとった洒脱なスポーツカーでありオープンエアGT、という範疇にはちゃんと留まってはいる。

　そしてこれだけはハッキリお伝えしておきたいと思うのだが、メルセデスのSLと名の付くクルマでこうした場所を走らせてみて、この新型SLがもっとも楽しく、そしてもっとも爽快だったと感じてる。僕は往年のSLに憧れめいた気持ちを持ち続けてきたからブースカと文句みたいなものを並べたい気持ちもあるのに、有り体に言うなら、このメルセデスAMG SL43を気に入っちゃったのだ。まいった……。