たった２年しか販売されなかったミニバンベースのクーペ
ルノー・アヴァンタイムというクルマを知っているだろうか。ミニバンをベースにしたクーペを作るという、先にも後にも似たようなクルマがない、唯我独尊といえるコンセプトで2001年に登場したもののさっぱり売れず、わずか2年後に生産中止となった、商業的には大失敗といえる車種である。
今回はそんなクルマに15年以上乗り続けている僕が、独創すぎて受けなかったこのクルマを簡単に紹介していくことにしよう。
アヴァンタイム誕生の伏線は、ルノーが1984年に欧州初のミニバンとして登場させ、ヒットに結びつけていたエスパスにある。彼らはこのエスパスのコンセプトを生かして、ラグジュアリーセダンとクーペを作ることにしたのだ。
その1台がアヴァンタイムで、1999年にコンセプトカーがお披露目され、話題を集めたことから市販型が登場し、日本には翌年輸入された。この2002年はセダン版もヴェルサティスという名前でデビューしている。
エスパスはルノーの開発ではなく、航空宇宙分野を本業とするかたわら、スポーツカーやレーシングカーを作り、1969年のF1チャンピオンや70年代のル・マン24時間レース3連覇などを手にしたルノー以上の独創集団、マトラが手がけた。
なのでボディ構造は独特で、スケルトンモノコックにFRPボディパネルを貼り付けるという、日本ではオートザムAZ-1に使われた内容を採用していた。これをベースにAピラーからルーフにかけてのフレームをアルミ製として、巨大なガラスルーフ、戦前のクーペを思わせるリヤまわりを組み合わせた。
キャビンは2列シート5人乗りになったことはエスパスと違うが、デジタル式センターメーターやドアの脇にあるエアコンスイッチなどはベース車と同じだ。日本仕様に積まれた3リッターV6エンジンをはじめ、メカニズムも共通部分が多い。
ところが日本に上陸したわずか4カ月後の2003年2月、マトラはアヴァンタイムの生産を終了するとともに、ルノーとの契約を解除し、自動車業界そのものから手を引いてしまった。あまりに独創的すぎて売れなかったのだ。生産台数は1万台に満たず、正規輸入は約200台にすぎない。
同じ頃、エスパスはルノーの手で量産しやすいスティールモノコックに生まれ変わり、生産もルノーが行うようになった。代わりにマトラはアヴァンタイムの生産を命じられたのだそんな経緯への不満もあったのかもしれない。