「安全性」を高めると「危険」が増す？頑強なクルマを求めると生まれる「死角」というジレンマ

広い前方視界と堅牢な客室を両立させた国産車も誕生！

　クルマの窓枠となる支柱を、ピラーという。しかしこれが、運転者や同乗者の視界を妨げるようになってきている。

　ピラーが太くなった背景にあるのは、1990年代から強化が進んだ衝突安全性能の向上だ。衝突安全の基本となるのは、車体の衝撃吸収構造と、堅牢な客室の組み合わせである。車体前後や側面を衝突の際には壊れやすくすることで、衝突エネルギーを減少させる。必ずしも正しい表現ではないかもしれないが、スポンジのように変形することで力を逃がすのである。一方、人が乗る客室は、体を保護するため強固でなければならない。

　一見すると、車体は一つの構造に見えるが、内部は壊れやすくしたところと、壊れないよう頑丈にした部分とがあるのである。

　現在の車体は、モノコック構造といって、車体の箱全体でしっかりとした構造にしている。板一枚の強さではなく、箱として強さを確保する考えだ。たとえば、段ボールは一枚だとまだ柔らかさがあるが、段ボール箱のように箱型にすると頑丈になり、潰れにくくなる。

　クルマの車体も、かつては床にフレーム構造があり、そこにエンジンを載せたりサスペンションを取り付けたりし、そのうえに人が座る椅子が取り付けられ、車体はそれらをおおう箱でしかなかった。

　しかしモノコック構造は、床のフレームと車体が一体となり、全体で強度を得ているので、窓枠であるピラーも強度部材の一つになる。なおかつ、衝突安全での客室保護のため、ピラーも頑丈にしなければならなくなった。

　しかしそれによって、視界が妨げられることになったのである。とはいえ視界は、安全運転のための重要な要件だ。世界の自動車メーカーは、ピラーの形状を湾曲させたり、ピラーの断面を工夫したりして視界を確保しようと努めたが、十分な解決に至っていない。

　そこに登場したのが、ホンダ新型フィットの窓枠と、車体の強化に必要なピラーの用途を分ける車体構造だ。

　フロントウィンドウの支柱は、ガラス窓を支えるだけの機能に割り切り細くして視界を確保し、その後ろ側に客室の強度を確保する太いピラーを設けた。これにより、広い前方視界と、堅牢な客室という、これまで相反してきた要求を両立させたのである。これは世界初のことであり、画期的な日本の技術、ホンダの創意工夫の成果と、高く評価することができる。