比重の軽さから名付けられた名称だった
ガソリンスタンドで給油できるクルマの燃料といえば、ハイオク、レギュラー、軽油の3種類。このうち軽油はディーゼル車の燃料で、英語圏では、ずばりDiesel Fuelと表記されている。日本でも「ディーゼル」と呼んでいれば、「軽油＝軽自動車用」という勘違い・認識不足による誤給油のトラブルも防げたはずなのに、そもそもなぜ軽油という呼び名になったのか？
簡単にいうと、まず石油製品は植物油に変わる照明用燃料＝灯油（Lamp Oil）から普及し、次に石炭の代わりに重油（Heavy Oil）が使われるようになり、重油より比重の軽いものが、Light Oil＝軽油（Gas Oil）と呼ばれるようになっただけ。
詳しくいうと、これらの石油製品の精製は沸点によって分けられている。原料はいずれも原油で、製油所では原油をまず加熱炉に入れ約350℃に加熱し、蒸気（石油蒸気）にしたものを蒸留塔に送る。
その蒸留塔のなかで、沸点の低いもの（30℃～180℃）がガソリン、170℃～250℃が灯油、240℃～350℃が軽油として留出され、蒸留塔に残ったものが重油となる。つまり、比重が軽い順に分けると、１ガソリン、２灯油、３軽油、４重油となるわけで、全体としてみると、じつは軽油は軽くはない……。
これらの理由から、公益社団法人石油学会の資料を見ると、『軽油は漢字として不適当であり，中油あたりが適当だったのかもしれない』と書かれていた！