コーナーでの旋回半径の回転差を吸収する役割をもつ
4つのタイヤすべてに駆動力がかかる4WDには、3つのデフ（デファレンシャルギヤ）が入っていることが多い。デフとは差動装置のことで、デフを挟んだ左右（前後）の回転差を吸収する仕組みになっている。フルタイム4WDのクルマには、このデフがフロントとリヤ、そして前後輪の間のセンターデフと3つある。
4WDでも直進状態で走っているときは4つのタイヤの回転数は同じだが、コーナリング中はイン側のタイヤの回転は遅く、アウト側のタイヤはより速く回転しないと旋回半径の違いでスムースに曲がれなくなる。その回転差を吸収するのがデフの役割。
また、4WDは前輪と後輪の軌道のズレ、いわゆる内輪差（外輪差）の関係で、ハンドルをいっぱいに切って旋回するとブレーキをかけたような状態になる（タイトコーナーブレーキング現象）。これを解消するのが、センターデフというわけだ。