ハイブリッドよりもいい!? 18インチのV6仕様の上質さに感動
そんなヴェルファイアの3.5リッターV6モデルでもっともスポーティと言えるエグゼクティブパワーシート仕様、18インチタイヤをおごるZGを走らせれば、まずは新エンジンのジェントルに発揮される大トルク、ゆとり極まるパワーが神々しい。
アクセル操作に対してレスポンスは穏やかで、一瞬のタメがあってから力強く、しかし8速ATがもたらすウルトラスムースな変速による加速態勢に入るセッティングなのは、なるほどVIPが好んで選ぶグレード＝エグゼクティブラウンジにも搭載されるエンジンだからである。
アイドリング時には2.5リッター直4のハイブリッドより少々振動を多めに伝える新V6エンジンは、先を急ぐためアクセルを深々と踏み込んで高回転まで回しても、耳に届くのは豪快ではあるものの、低音が強調された耳障りとは無縁のサウンドだ。頼もしさと上質さの見事なバランスと言っていいだろう。
フットワークの進化にも目を見張らされた。エアロ仕様ゆえ大径18インチタイヤを装着するため、アルファード＆ヴェルファイアの設計基準タイヤの17インチより回転半径が大きくなるのは致し方ないが（5.6m→5.8m）、それを補うためにEPS＝パワーステアリングは独自のセッティングとなり、切り方向、戻し方向ともに素晴らしくスッキリかつリニア。
結果、前輪のインフォメーションの確実さ、ロールの少なさ、曲りやすさ、例え道幅が狭いS字カーブや山道でも思いのほか運転がしやすいと感じ、高速レーンチェンジ時のすっと水平移動する安心感ある感覚もあって、重心の高さを感じにくいドライバーズカー的な、人車一体感、自在感ある操縦感覚を示してくれるのだからもう驚きを隠せない。
車体の大きさの感じにくさ、という点でも、明らかに同時に試乗した17インチタイヤを履くハイブリッドモデルを凌いでいたのである。大径タイヤによる乗り心地の悪化は、ダンパーの新バルブ採用、ボディまわりの補強が効いているのか、最小限。いや、ほとんどの路面で硬めではあっても大空間高級サルーンとして不満の出ない快適感が保証されると思えた。その上で運転主体に考えるなら、迷わず18インチタイヤを履くエアログレードである。
その印象を後押ししてくれるのが、新型アルファード＆ヴェルファイアの開発陣に「自身で買うならどのグレード？」と質問した答えである。開発全体を見る主査はアルファードハイブリッドSRまたはヴェルファイアハイブリッドZR（17インチタイヤ 約510万円）。主に走行性能のまとめをする走り屋（!?）のはずの実験部の人はなるほど3.5リッターV6の18インチタイヤを履くアルファードSC、ここで試乗記をお届けしているヴェルファイアZG（18インチタイヤで約495万円）とのこと。
実際の売れ筋グレードは2.5リッターガソリンのアルファードS”Cパッケージ”、ヴェルファイアのZ”Gエディション”（約436万円）とのことだが、もしハイブリッド、3.5リッターV6で悩んだときの絶大なる参考になると思われる。
そうそう、冒頭でアルファード＆ヴェルファイアが国産LLクラスミニバンのシェア75%を占めているとお話ししたが、開発陣いわく、その圧倒的な人気度の秘密のひとつが室内高にあるという。アルファード＆ヴェルファイアの室内高はMクラスボックス型ミニバンの超売れ筋となるヴォクシー＆ノア同様の1400mm。これは国産ミニバン最大級の数値でもあるのだが、どうやらミニバンの商品力、快適感に強くかかわるのがそこらしく、たしかに室内高1400mm以下のミニバンの多くは苦戦しているのである。家屋同様、天井は高いほうが気持ちいいに決まっている。
最後に気になる実用燃費は、1名乗車、レーダークルーズコントロールON、エアコン25度オートで横浜～千葉間を高速70%、一般道30%の割合でゆったり走った結果、8.5km/Lだった。モード燃費の約78%だからなかなかとも言える。多人数乗車ならもう少し落ちるはずだが、まぁ、この2トン越えの車重で301馬力ものV6エンジンを積んだミニバンだから良し、としたい。そもそもこのクラス、グレードのミニバンに乗るには、ガソリンの価格など気にしない余裕が必要だろう。
