アメ車好き以外のリスペクトを集めるリアルスポーツ
いまだにアメリカ車は「見た目がド派手なだけの直線番長」というイメージが根強いように思える。
戦後間もないころに青春時代を過ごした世代では、物量の豊かさを象徴するアメリカ車に憧れて育った人も多いが、昭和中期以降に生まれた日本のクルマ好き諸兄は、アメリカ車をあまり高く評価していない人が多い。
その理由の一つとして挙げられるのは、アメリカ車にはピュアなスポーツカーと呼べるクルマが少ないからだろう。F1やWRCなど、国際規格のモータースポーツへの参戦が日欧メーカーほど積極的ではなく、あまり活躍が見られないのも、アメリカのスポーツモデルに対する評価がイマイチ芳しくない要因のひとつであると思われる。
アメリカ車が好きな人は、クルマそのものというよりアメリカの文化が好きで、アメリカの文化を楽しみ演出する一環としてアメリカ車に乗っている場合が多い。筆者はアメリカ車専門誌の編集部に在籍していたころにそれを実感した。
もちろん、アメリカ車の個性的なメカニズムや性能、乗り味に魅了されて乗っているという人も少なくないが、日本のクルマ好き界隈では少数派と言わざるを得ない。
しかし、そんなアメリカ車のなかにあって特別視されているのがコルベットだ。多くのアメリカ車をスルーする日欧スポーツカー好きの諸兄も、コルベットにだけは一目を置き、その性能や乗り味に強い関心を示している。
カマロやマスタングも長い歴史があり、高性能版が登場したりモータースポーツでも活躍したりしているが、基本はラグジュアリークーペであり、生粋のリアルスポーツカーとは言えない面がある。クライスラーのマッスルカーもまた然り。
アメリカ車で唯一長年にわたり大量生産されている２シータースポーツカーであるコルベットは、60年以上の歴史と伝統を持ち、ル・マン24時間レースでの勝利など、国際規格のモータースポーツでも輝かしい実績を残している。
コルベットがマッスルカーと呼ばれる、直線番長的なほかのアメリカンスポーツモデルとは一線を画す存在となったのは、1950年代にアメリカ国内で盛り上がったライトウエイトオープンスポーツカーへの憧れが背景にあった。
第2次世界大戦中に欧州戦線で戦ったアメリカ兵が、MGなど英国の小型軽量スポーツカーの楽しさを知ったのが契機となり、戦後アメリカ市場でライトウェイトスポーツカーの潜在需要が高まってコルベットが誕生。モーターショーに展示されたコンセプトモデルが大反響を受け、すぐに市販化された。
デビュー当初の初期モデルは、ブルーフレームと呼ばれる3.8リッターの直列６気筒を搭載。アメリカ車としては小型軽量なスポーツカーだったが、エンジンパワーは150馬力、ミッションは既存モデルから流用した2速ATのみであるなど、スポーツカーとしてのパフォーマンスは低く、期待外れと市場をガッカリさせている。
学生時代からレースに没頭していたダントフ氏は、4.3リッターV8エンジンや3速MTの搭載をはじめ、シャシーのセッティングも抜本的に改良。ダントフ氏によってコルベットはスポーツカーらしいパフォーマンスを手に入れ人気も急上昇。性能の向上とともに販売台数は右肩上がりで上昇した。
V8エンジンの搭載は、本来目指した英国的ライトウェイトスポーツカーとは異なる路線に進んだと言えるが、結果的にそれが奏功。エンジン単体重量は最初に積んだ直6よりV8の方が20kgも軽く、エンジン全長も短いことから前後重量配分の適切化もはかられ、パワーだけでなくハンドリング面でも好影響をもたらした。
コルベットは初代モデルからモータースポーツに積極参戦している。コルベットSS（スーパースポーツ）や、スティングレイと呼ばれるレース専用モデルは、アメリカ国内レースでポルシェなどの欧州スポーツカーと互角以上に戦い、名実ともにリアルスポーツカーとしてのイメージを高めた。
フォード製のV8を積んだシェルビー・コブラや、サンダーバードなど国内ブランドのガチのライバル車とも激しく競いあったが、それらの国内ライバルはいずれも短命に終わったり、4シーター化されたりして路線変更。純粋なスポーツカーとして長年にわたり生きながらえたアメリカンスポーツはコルベットだけとなった。
2代目モデルへの移行時には、さらなる運動性能向上のためにミッドシップ化も検討されたが、すでに「コルベットといえばFR」とのイメージがファンの間で定着していたことを重視し、２代目以降も頑なにFRレイアウトを継承する。
３代目モデルで採用した「コークボトル」のグラマラスなボディラインも大成功となり、さらに人気が高まる。1973年のオイルショック後は環境対策でパワーダウンしたり、値段が高くなったりしたが、それでもなお販売台数を伸ばし続けた。
