フィルターとは違い科学反応で排ガスを浄化するので目詰まりなどはない
触媒は、エンジンから出る排ガス中の、炭化水素や一酸化炭素、窒素酸化物などの有害物質を、酸化・還元反応により、窒素や水や二酸化炭素に変換させて無害化するためのパーツ。
エンジンとマフラーの間にレイアウトされ、十分な浄化性能を発揮するには熱が必要になる。触媒を温める熱は、ずばり排気ガスそのもので、そのため、環境性能が重視される最近のクルマほど、よりエンジンに近いところに触媒がセットされている。
この触媒、排気ガスを無害化するパーツといっても、フィルターのように汚れを吸着して浄化させるものではなく、化学反応によって排気ガスをクリーンにするので、有害物質が目詰まりを起こしたり、経年劣化で浄化性能が低下するということはほとんどない。
したがって、通常の使い方をしている限り、原則として無交換、ノーメンテナンスでOK。もっとも、外部からの衝撃を受けたり、何らかの理由で空燃比が濃い状態（燃料が濃い状態）が続いたり、走行距離が伸びて、エンジン内部のピストンリングなどが摩耗したりしてくると、オイルの燃焼が増えたりして、触媒の内部が破損、あるいは汚れてしまい、浄化性能が衰えてくる可能性もゼロではない。
車検の際には、CO（一酸化炭素）、HC（炭化水素）の測定が必須なので、もし触媒に異常があれば、このとき判明するだろう（排気ガスの検査で引っかかる場合は、触媒よりも点火プラグに問題があるケースが多い。もし、触媒の交換となると、部品代はかなり高額だ）。
触媒は、環境性能を支える重要なパーツであるにも関わらず、故障しらず、劣化しらずといえるので、とても優秀なパーツなのだ。